На дворе первая половина девятнадцатого столетия. События разворачиваются во Франции. Жан Вальжан освобождается из мест лишения свободы, куда был посажен за похищение хлеба для своих голодающих родственников, условно-досрочно. В тюрьме француз провел 19 лет, работая на каменоломнях. Жестокая каторжная жизнь и длительное пребывание в заключении, где нет друзей и единомышленников, вызывают у героя отвращение и подозрение к окружающему миру. Бывшему каторжанину, не имея грамоты и какого-либо профессионального навыка, сложно устроиться на работу и найти своё место в небольшом городке, куда прибывает он после освобождения. Потенциальные работодатели с недоверием и подозрением смотрят на соискателя. Но местный епископ принимает Жана, несмотря на его биографию. Как-то ночью мужчина просыпается от ужасного сновидения и крадёт у священника столовое серебро. Святой отец нечаянно застает гостя за воровством, тот же оглушив преподобного сбегает с краденым. Полиции удается изловить вора, которого вновь приводят к священнослужителю. Но тот уверяет правоохранителей, что серебро не украдено - он подарил его Вальжану. После этого бывалый преступник уже по-иному смотрит на жизнь.
Жавер, начальник департамента местной полиции, считает задержание Жана своим призванием. После смерти любимой женщины Жана, родным для него человечком становится дочка покойницы Козетт, и ради благополучия этой девочки герой намерен пойти на всё, даже против своего заклятого врага.
