События киноленты "12 лет рабства" переносят зрителей в 1841-й год. В центре сюжета находится талантливый темнокожий музыкант, поселившийся в местечке под названием Саратога-Спрингс. Он подает огромные надежды на выбранном поприще и покапывает блестящие результаты. Ближайшее окружение не сомневается в том, что впереди его ожидает успешное будущее. Мужчина в компании членов семьи отправляется в гастрольный путь. Он приезжает в Вашингтон, где даёт выступление. После концерта Соломон даёт слабину и соглашается отпраздновать удачную поездку.
Вскоре главный герой лишается сознания и оказывается прикованным в наручники. Он приходит в себя в неизвестном помещении практически без одежды. Недоброжелатели решили представить заложника как сбежавшего раба и получить за его доставку солидную денежную сумму. После продали Нортапа перемешают в Новый Орлеан и заставляют откликаться на чужое имя. Его владельцем становится справедливый бизнесмен Уильям Форд. Хозяин замечает любовь новенького к музыке и проникается к нему симпатией. Плантатор дарит ему скрипку в знак хорошего к нему расположения. Его поступок приходится не по душе завистливому плотнику Тибитсу.