События картины разворачиваются в «лихих» для Америки двадцатых-тридцатых годах прошлого века. То было время «сухого закона», частых войн криминальных кланов, подпольных клубов и обязательного бутлегерства, как символа того периода. Центральное место действия – нью-йоркский элитный клуб «Коттон», где весь вечер звучит джаз, выпивка льется рекой, а суровые мафиозные боссы решают свои серьезные вопросы. В этом заведении выступает трубач Дикси Двайер, жизнь которого оказалась тесно переплетенной с двумя влиятельными гангстерами, Голландцем Шульцем и Оуни Мэдденом. Шульца он случайно спасает от покушения и становится его персональным музыкантом, заодно влюбившись в его девушку Веру Сисеро, что впоследствии создает ему массу проблем. Его младший брат Винс, воспользовавшись ситуацией, уходит в криминал, вступая в банду Голландца. Герои еще одной сюжетной линии – братья-чечеточники Клей и Сэндмен Уильямсы, танцующие в том же заведении, иллюстрирующие собой существующую тогда проблему дискриминации чернокожего населения. Такое многообразие действующих лиц и сюжетов рождает в картине атмосферу невозможного, казалось бы, сочетания музыкальной и танцевальной культуры того времени с жестоким и кровавым противостоянием многочисленных гангстерских группировок.
