1939 год. В Милан приезжает молодой человек. Он сразу влюбляется в Дору. Школьная учительница также проникается симпатией к весёлому и жизнерадостному Гуидо. Через время они принимают решение пожениться и завести ребёнка. Рождается мальчик Джозуэ. Пара открывает свой небольшой магазин по продаже книг. Искренность отношений между двумя людьми показывает, что «Жизнь прекрасна». Однако начало Второй Мировой войны меняет все планы влюблённых. Италия становится родиной нацистских настроений. Неожиданно самого Гуидо и его сына едва не убивают в газовой камере.
Вместе со своим супругом юная Дора также отправляется в концентрационный лагерь. Ребёнку приходится тяжело, поэтому отец придумывает для него своеобразную игру. Мальчик должен прятаться от надзирателя. Если он сумеет пройти испытание до конца, то получит в качестве приза настоящий танк. Баллы для победы набираются за выполнение различных условий. Это вательство от солдат, отсутствие жалоб, слёз и просьб о еде. Всего необходимо набрать тысячу очков. Малыш втягивается в этот безумный фарс и легче переносит тяготы и лишения. Вскоре войска американцев прилетают на выручку всем пленным.
