Перемпуан и Замятин открыли глаза в холодной, серой комнате, где стены были лишены какой-либо индивидуальности. Это был 24-й уровень огромного многоэтажного сооружения, чей мрачный интерьер скрывал нелепые и жестокие правила. В центре помещения находился широкий колодец, через который вниз скользила массивная платформа с едой. Чем ниже она спускалась, тем меньше еды оставалось, а на нижних уровнях могло вовсе ничего не быть.
Старожилы из верхних этажей, временно оказавшиеся на 24-м уровне, быстро дали понять новоприбывшим — нарушителей здесь ждёт жестокая кара. Еда, попадающая на платформу, предназначалась ровно для одного уровня, и брать больше своего нельзя. Платформу сопровождали устрашающие каратели, бесстрастно наблюдая за тем, чтобы никто не нарушал установленный порядок. Замятин, наблюдая за этим, шепнул Перемпуан, что здесь не место для логики или сострадания.
Это место дышало напряжением. Одни молча ели свою порцию, не смея взглянуть на платформу. Другие украдкой хватали лишнее, словно их чувства голода пересиливали чувство страха. Перемпуан была удивлена, как быстро её желудок сводил голод, хотя порция еды казалась довольно сытной. Замятин, напротив, напряжённо рассматривал карателей. Ему не казалось правильным прини законы этого странного мира, но риск противодействия пугал.
Когда одна из соседних клеток ослушалась правил, наказание не заставило себя ждать. Каратели с неуловимой скоростью прибыли на место, оставив уровень в полном молчании. Перемпуан в тот момент поняла, что эти правила не просто поддерживают порядок — они приносят с собой атмосферу подавления и отчаяния.
Но ни Перемпуан, ни Замятин не умели молча подчиняться судьбе. Внутри них созрело внутреннее сопротивление, напряжение которого грозило разорвать их на части. Однако прежде чем они могли действовать, им предстояло найти друг в друге не только союзника, но и силу, способную защитить их в этом жестоком месте.
