В центре сюжета американской драмы "Пролетая над гнездом кукушки" находится отчаянный бунтарь по имени Рэндл Патрик, который был пойман сотрудниками правоохранительных органов и в скором времени должен отправиться за решетку. Преследуя цель избежать тюремного заточения, молодой человек разрабатывает хитроумный план и притворяется психически неуравновешенной личностью. В результате он оказывается в клинике для душевнобольных, где профессионалы обязаны внимательно отслеживать поведение нового пациента и вынести заключение относительно его здоровья.
Поселившись в лечебнице, главный герой быстро узнает о том, что в ее стенах всем заправляет суровая и жестокосердная медицинская сестра. Милдред держит в страхе всех подопечных, которые шага не в силах ступить без ее разрешения. Макмерфи не желает действовать по указке властной женщины и собирается бунтовать. Для того, чтобы его требования были услышаны руководством учреждения, он выдвигает небольшие условия. Парень хочет, чтобы больные получили свободу слова и возможность проводить досуг по своему усмотрению. Но своенравная Рэтчед не намерена считаться с мнением нахального выскочки и объявляет ему войну.